C’est en 1855 que Théodore accède à la requête de son frère Alphonse demandant que les sœurs commencent une fondation en Palestine. Entre temps, Alphonse avait été ordonné prêtre et avait pris le nom de Père Marie Alphonse.

A cette époque, Jérusalem n’est rien d’autres qu’un amas de ruines ensevelies sous des décombres. En dépit de la précarité de la situation, les deux frères envisagent sérieusement de fonder une communauté afin de créer un lieu de prière et quelques chambres pour accueillir les pèlerins et d’aider les plus pauvres quelque soit leur confession religieuse.  

« De tous ces mouvements qui portent  les Chrétiens à s’intéresser à la Terre Sainte, celui qui me parait le plus mystérieux et le plus providentiel, ce sont les pèlerinages à Jérusalem. Jusqu’ici on a organisé des espèces de trains de plaisir… mais il faudrait de vrais  pèlerinages», écrit le Père Théodore en 1856.

En Mai 1856, les quatre premières sœurs viennent s’installer dans les souks où elles vivent dans une situation précaire. Pendant ce temps, le Père Marie, qui avait entrevu la possibilité d’acheter des ruines dans la Via Dolorosa, situées au-dessus d’une vaste cour dallée, près du grand Arc de l’Ecce Homo, voyageait a travers l’Europe afin de rassembler les fonds nécessaires. 

Une fois le lieu nettoyé et déblayé, un couvent, un orphelinat et une basilique sont construits et les sœurs commencent à accueillir des enfants pauvres et des familles, chrétiennes, juives et musulmanes.

Alors qu’il était déjà difficile d’obtenir que les enfants viennent régulièrement aux cours, ceux-ci souffraient de graves problèmes de santé souvent du à l’insalubrité des rues. Cette situation poussa le Père Marie à chercher une maison à la campagne. En 1861, il décide de construire une maison dans le joli petit village de Saint Jean in Montana (Ein Karem) où les enfants pourront venir passer les vacances.

Quand la maison de l'Ecce Homo devient trop petite, les sœurs achètent une couronne de vieilles maisons arabes qui les entourent. C’est ainsi qu’elles obtinrent petit à petit le complexe de bâtiments que nous connaissons aujourd’hui.

Au fil des années, la présence apostolique des Sœurs s’adapte aux nécessités du moment. Dans les premiers temps, le Couvent fut un orphelinat, une école et un dispensaire où viennent se faire soigner juifs, musulmans, catholiques, protestants et orthodoxes. L’école accueillait de nombreux enfants venant de tous les quartiers environnant et avait acquis une renommée dans la région du Moyen Orient pour son excellence académique.

Dès le début et jusqu’à aujourd’hui le couvent fut une maison d’accueil pour les pèlerins de partout. Le premier groupe était constitué d’une centaine de femmes françaises en 1882. Les sœurs reçurent alors de plus en plus de demandes qui les poussèrent à transformer une partie de la maison en auberge de jeunesse.

Plus tard, les sœurs décidèrent de créer des cours de langues du pays pour les enfants et les adultes. En effet, lors de la fermeture de l’école en 1967, les sœurs ont senti qu’un Ulpan serait d’un grand bénéfice à la fois pour les Arabes et pour les Israéliens dans la mesure où cela donnait à chacun l’occasion de se rencontrer et d’apprendre la langue de l’autre. Ces cours eurent immédiatement beaucoup de succès. En l’espace de deux mois, cinq classes d’hébreu et trois classes d’arabes furent créés. Par ce biais, les sœurs s’investirent dans le dialogue judéo-arabe. Cela dura pendant dix ans puis le programme a été repris par l’université du Mont Scopus.  

C’est à ce moment-là que les sœurs envisagèrent d’offrir un programme s’adressant à des personnes en temps sabbatique, centré sur la Bible, son peuple et son pays. Ces deux semestres d’études mettaient l’accent sur le fait que Jésus était juif, que l’ancien testament éclaire notre compréhension des Evangiles et que les sources juives sont une mine de richesse pour les chrétiens qui étudient les écritures. Il est inutile de dire qu’aujourd’hui, un tel programme incluant des excursions hebdomadaires, des voyages au Sinaï et en Galilée est extrêmement populaire.

Pour plus d’informations concernant le Programme Biblique vous pouvez consulter le site suivant : www.biblicalformation.com.)

L’année 2006 fut à la fois l’année où les sœurs fêtèrent le 150ème anniversaire de l’arrivée du Père Alphonse Marie à Jérusalem, le 06 mai et l’année où elles accueillirent la Communauté du Chemin Neuf. En effet, la congrégation Notre Dame de Sion a demandé à la Communauté du Chemin Neuf de collaborer avec elle pour l’animation et la gestion du Couvent de l’Ecce Homo.